Para qué sirve un códec
Un vídeo sin comprimir es gigantesco: una imagen Full HD (1920 × 1080 píxeles) en color de 8 bits pesa unos 3 MB en su forma más habitual, y hacen falta entre 25 y 60 por segundo. Una hora supondría varios cientos de gigabytes. Un códec (contracción de codificador-decodificador) reduce ese volumen en un factor del orden de cien a mil, eliminando lo que el ojo apenas percibe y transmitiendo, de una imagen a la siguiente, solo lo que cambia.
La contrapartida es un trabajo de cálculo: para mostrar el vídeo, el dispositivo debe reconstruir cada imagen a partir de los datos comprimidos. Cuanto más eficiente es el códec, más pesado es ese trabajo. Por eso un códec reciente, que ahorra ancho de banda, puede poner en apuros a un dispositivo antiguo.
El códec es independiente del contenedor (MP4, MKV, MPEG-TS) y del protocolo de emisión (HLS, DASH). Si estas nociones te resultan poco familiares, nuestro artículo HLS, MPEG-TS y DASH las presenta.
H.264, HEVC, AV1: las tres generaciones
H.264 (AVC)
Normalizado en 2003, H.264, también llamado AVC o MPEG-4 parte 10, es el códec más universal. Prácticamente todos los dispositivos vendidos en los últimos quince años lo decodifican por hardware. Es la opción por defecto de la mayoría de los canales emitidos en línea en HD.
HEVC (H.265)
Normalizado en 2013, HEVC busca la misma calidad que H.264 con una tasa de bits sensiblemente inferior, a menudo presentada como de hasta la mitad, aunque la diferencia real depende del contenido y del codificador. Se ha impuesto para el 4K y el HDR. Su adopción se ha visto frenada por un régimen de patentes complejo, lo que explica que no siempre esté disponible gratis: en Windows, por ejemplo, la reproducción de HEVC en las aplicaciones del sistema pasa por una extensión que se vende en Microsoft Store.
AV1
Publicado en 2018 por la Alliance for Open Media (que reúne, entre otras, a Google, Netflix, Amazon, Microsoft y Apple), AV1 está libre de royalties y es aún más eficiente que HEVC. Lo usan cada vez más las grandes plataformas de vídeo, pero la decodificación por hardware solo está presente en los chips bastante recientes, por lo general diseñados a partir de 2020.
| Criterio | H.264 / AVC | HEVC / H.265 | AV1 |
|---|---|---|---|
| Año | 2003 | 2013 | 2018 |
| Eficiencia relativa | Referencia | Claramente mejor | Aún mejor |
| Uso típico | HD, directo, compatibilidad máxima | 4K, HDR, televisión UHD | Plataformas de vídeo, 4K por Internet |
| Decodificación por hardware | Casi universal | Extendida en los dispositivos 4K | Solo chips recientes |
| Royalties | Sí (licencias) | Sí (varios grupos de patentes) | No |
También se encuentran MPEG-2, antiguo códec de la TDT en definición estándar, y VP9, predecesor de AV1 en Google, muy presente en YouTube.
Decodificación por hardware o por software
Un dispositivo puede decodificar un vídeo de dos maneras:
- por hardware: un circuito especializado del chip, dedicado a un códec concreto, hace el trabajo. Es rápido, ahorra energía y es silencioso;
- por software: el procesador principal lo calcula todo él mismo, con programas como los de la biblioteca FFmpeg. Funciona con casi todos los códecs, pero consume mucho más.
La decodificación por software es una excelente solución de emergencia: un ordenador potente decodifica sin problemas HEVC en 1080p incluso sin circuito dedicado. En cambio, un stick de TV o un móvil de gama baja no tiene la potencia necesaria para decodificar por software 4K en HEVC o AV1: el resultado es una imagen a tirones, pérdida de fotogramas o incluso una pantalla congelada.
La decodificación por hardware también tiene sus límites: el circuito solo gestiona los códecs, perfiles, definiciones y frecuencias previstos por el fabricante. Un chip que decodifica HEVC de 8 bits puede rechazar HEVC de 10 bits; un chip que decodifica 4K a 30 imágenes por segundo puede tener dificultades a 60.
Los reproductores basados en libmpv, como AICKO IPTV, intentan primero la decodificación por hardware y pasan a software si esta falla. Las opciones correspondientes se describen en la página reproductor de vídeo. En PC, la aceleración por hardware depende del controlador gráfico: un controlador actualizado suele ser la mejor corrección, como explica nuestra guía para ver tus flujos en Windows.
Perfiles, niveles, 10 bits y HDR
Decir que un dispositivo «lee HEVC» no basta. Cada códec se presenta en perfiles (las herramientas de compresión permitidas) y en niveles (los límites de definición, frecuencia y tasa de bits).
| Códec | Perfiles habituales | Conviene saber |
|---|---|---|
| H.264 | Baseline, Main, High, High 10 | High de 8 bits es casi universal; High 10 rara vez se decodifica por hardware |
| HEVC | Main (8 bits), Main 10 (10 bits) | Main 10 es indispensable para el HDR |
| AV1 | Main (8 y 10 bits) | El perfil Main cubre la mayor parte de los usos domésticos |
El nivel se expresa con un número: un flujo H.264 de nivel 4.1 sirve para Full HD, mientras que el 4K exige por lo general un nivel 5.1 o superior. Un dispositivo limitado a un nivel inferior rechazará el flujo o lo decodificará mal.
10 bits y HDR
Un vídeo de 8 bits codifica cada componente de color en 256 valores; uno de 10 bits, en 1024, lo que evita los efectos de escalón en los degradados del cielo. El HDR (alto rango dinámico) se apoya en los 10 bits para mostrar blancos más luminosos y negros con más detalle. Existen varios formatos: HDR10 (la base común), HLG (pensado para la emisión televisiva), HDR10+ y Dolby Vision (con metadatos dinámicos).
Reproducir HDR supone una cadena completa: un decodificador de 10 bits, un reproductor que transmita los metadatos, una salida de vídeo compatible y una pantalla HDR. Si falta uno de los eslabones, la imagen aparece deslavada y grisácea o, al contrario, demasiado oscura. El reproductor puede entonces convertir el HDR en imagen estándar (operación llamada tone mapping), lo que exige cálculos adicionales.
Síntomas y soluciones
La mayoría de los problemas de reproducción relacionados con el códec se reconocen por su síntoma. Estos son los casos más frecuentes.
| Síntoma | Causa probable | Posible solución |
|---|---|---|
| Sonido sin imagen (pantalla negra) | Códec de vídeo no admitido por el decodificador elegido, a menudo HEVC o AV1 en un dispositivo antiguo | Cambiar el modo de decodificación (hardware/software), probar una versión SD o HD del canal |
| Imagen sin sonido | Pista de audio en un formato no admitido (AC3, E-AC3, DTS) o salida de audio mal configurada | Elegir otra pista de audio, desactivar el passthrough |
| Tirones regulares, sobre todo en 4K | Decodificación por software demasiado pesada para el procesador | Activar la decodificación por hardware o elegir una calidad inferior |
| Imagen verde, rosa o en bloques | Decodificador por hardware defectuoso con este perfil | Pasar a decodificación por software, actualizar el sistema o el controlador |
| Colores deslavados | Contenido HDR mostrado en una cadena sin HDR | Activar la conversión de HDR a SDR, comprobar el modo HDR de la pantalla |
| El dispositivo se calienta, la batería se agota | Decodificación por software prolongada | Comprobar que la aceleración por hardware está activa |
| Líneas horizontales en los movimientos | Vídeo entrelazado (1080i, frecuente en televisión) sin desentrelazar | Activar el desentrelazado en el reproductor |
Para distinguir un problema de códec de un problema de red, observa el comportamiento: un fallo de red provoca paradas con un indicador de carga y después se reanuda; un fallo de decodificación provoca tirones continuos sin carga, incluso cuando el búfer está lleno. El diagnóstico de red se trata en nuestra guía contra el buffering.
Saber qué decodifica tu dispositivo
Algunos métodos permiten comprobar las capacidades reales de tu equipo:
- La ficha técnica del fabricante, que suele enumerar los códecs por hardware («HEVC Main 10», «AV1», «Dolby Vision»…). Es la fuente más fiable para un televisor o una box.
- La información de reproducción del reproductor: la mayoría de los reproductores muestran, durante la reproducción, el códec del flujo, su definición y el decodificador utilizado (hardware o software).
- En Android, hay aplicaciones de información del sistema que enumeran los decodificadores por hardware declarados por el chip.
- En un PC con Windows, el Administrador de tareas muestra, en la pestaña Rendimiento, la actividad «Video Decode» del procesador gráfico: si se queda en cero durante la reproducción, la decodificación se hace por software.
Por último, ten presente que el códec lo elige la fuente, no el reproductor. Si un canal solo existe en HEVC de 10 bits y tu dispositivo no lo decodifica por hardware, ningún ajuste lo convertirá en H.264. La única solución duradera es entonces una versión distinta del flujo o un dispositivo más reciente.
En resumen
- Un códec comprime el vídeo; cuanto más eficiente es, más exigente resulta la decodificación.
- H.264 es universal, HEVC domina el 4K y el HDR, AV1 no tiene royalties pero requiere un chip reciente.
- La decodificación por hardware es rápida y sobria; la de software es un recurso de emergencia que gasta mucho.
- El perfil (8 o 10 bits) y el nivel cuentan tanto como el nombre del códec.
- Sonido sin imagen, tirones sin carga y calentamiento señalan casi siempre un problema de decodificación.
Preguntas frecuentes
¿Por qué tengo sonido pero no imagen?
El sonido y la imagen usan dos códecs distintos. Si el audio es compatible pero el vídeo no, a menudo HEVC o AV1 en un dispositivo antiguo, el reproductor emite el sonido sobre una pantalla negra. Cambia el modo de decodificación o elige otra calidad del canal.
¿Es HEVC mejor que H.264?
A igual tasa de bits ofrece mejor imagen, lo cual es valioso en 4K o con una conexión modesta. Pero exige más cálculo y no todos los dispositivos antiguos lo decodifican por hardware, y en ellos H.264 sigue siendo más fiable.
¿Puede mi dispositivo reproducir AV1?
Solo los chips bastante recientes, por lo general diseñados a partir de 2020, decodifican AV1 por hardware. Consulta la ficha técnica del dispositivo; sin decodificación por hardware, el AV1 en alta definición puede ir a tirones.
¿Por qué se calienta mi móvil durante la reproducción?
Lo más habitual es que el procesador principal esté decodificando el vídeo por software. Comprueba que la aceleración por hardware está activada en el reproductor y que el flujo usa un códec admitido por el chip.
